Во Франции на рубеже 1950-60-х годов, когда в стране дебютировало одновременно большое количество молодых режиссеров, заговоривших на абсолютно отличном от прежнего языке кинематографа. Условно годом рождения течения считают 1959-й — тогда на Каннском фестивале прогремели фильмы Алена Рене «Хиросима, моя любовь» и Франсуа Трюффо «400 ударов», а следом, в 1960-м, и фильм Жан-Люка Годара «На последнем дыхании», который сегодня считается одним из самых революционных в истории кино.
Однако термин «новая волна» появился раньше. Его первое употребление, в 1958 году, приписывают французской журналистке и писательнице Франсуазе Жиру, которая высказалась об общем омоложении Франции на фоне падения Четвертой республики и приходом Пятой.
На кинематограф выражение перелегло в конце 1962 года — впервые термин «новая волна» по отношению к кино применил журнал Cahiers du cinéma («Кайе дю синема»). К слову, именно он породил так называемых рассерженных кинокритиков — Годара, Трюффо, Шаброле, Риветте и Ромере, — которые перешли от слов к делу и положили начало французской «новой волне».