Скорсезе рос в нью-йоркском районе Маленькая Италия, который когда-то возник как поселение выходцев из Неаполя. Мартин был слабым ребенком-астматиком, поэтому вместо того, чтобы проводить время с другими детьми, чаще находился в компании родителей и искал утешение в церкви. Каждую неделю он с нетерпением ждал мессы, был очарован историей Иисуса и образом распятия. Закончив семинарию уровня средней школы, он мечтал стать однажды священником-миссионером на Филиппинах.
Но вместе с тем, как юноша погружался в религию, росла и его любовь к кинематографу. С серьезным кино его, к слову, познакомил местный приходской священник, да и семья часто водила Мартина в кинотеатры. В итоге, провалив экзамены в Фордхемский университет, управляемый священниками-иезуитами, Скорсезе отправился изучать кино в Нью-Йоркский колледж наук и искусства.
Выбрав кино вместо семинарии, Мартин не прекратил задаваться религиозными вопросами. Так, практически во всех его фильмах затрагивается тема отступничества, отсутствия божественного наказания при жизни, проявляются религиозные мотивы, в частности, многократно переосмысляется сцена распятия.